La Bruja Befana es una figura típica en varias zonas de Italia. La leyenda sostiene que la Befana vuela en su escoba la noche anterior a la epifanía del 6 de enero (las fiestas Navideñas en Italia) para visitar a los niños y rellenar los calcetines colgados, si han sido buenos con caramelos y chocolates, en cambio si han sido malos los rellena de carbón.
Según el cuento popular, los Reyes Magos, de camino a Belén para llevar sus presentes al Niño Jesús, al no conseguir encontrar el camino correcto, pidieron ayuda a una anciana. Esta los atendió y les regalo dulces, entonces estos pidieron que los acompañara en la búsqueda de el niño Jesús. A pesar de la insistencia de estos, la mujer no salió de casa para acompañarlos.
Más tarde, al arrepentirse de no haber ido con ellos, y tras preparar un cesto con dulces, salió de casa y se puso a buscarlos, sin conseguirlo; se paró en cada casa que encontraba a lo largo del camino, dando dulces a los niños con la esperanza de que alguno de ellos fuese el pequeño Jesús.
La fiesta de la Befana puede derivar de antiguos elementos folclóricos pre-cristianos, adoptados y adaptados por la tradición cristiana. El origen de esta figura probablemente se puede vincular con tradiciones agrarias paganas relacionadas con el comienzo del año. En este sentido la característica de anciana tendría relación con el año que termina, ya preparado para ser quemado para "renacer" como año nuevo.
Una hipótesis sobre el origen de esta tradición es la que relaciona la Befana con una fiesta romana que se celebraba al inicio del año en honor a Giano y Strenia donde se intercambiaban regalos. La Befana se identifica también con algunas figuras de la mitología germánica, Holda y Berchta, como personificación de la naturaleza hibernal.
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